Styretøjets funktion er at omdanne styremomentet og vinklen fra rattet på passende vis (hovedsageligt ved at reducere hastigheden og øge momentet), før det sendes til styreleddet, og derved gøre det muligt for køretøjet at styre. Styretøjet er således i det væsentlige en gearkasse og består typisk af 1 til 2 trin af reduktionsgear.
Gennem historien er der udviklet forskellige typer styretøj, hvoraf mange nu er forældede. Styretøj kan klassificeres i mekaniske (ikke-power-assisterede) og servo-assisterede typer baseret på den type assistance, der ydes.
Mekaniske styretøj kan yderligere opdeles i forskellige strukturelle former, herunder tandstang, recirkulerende kugle, snekke-og-sektor, recirkulerende kugle-og-håndtag og snekke-og-rulle-typer. De mest almindeligt anvendte typer er tandstang, recirkulerende kugle og orm-og-sektor.
Tandstangsstyretøjet er den enkleste form for styretøj. Det giver fordele såsom enkel og kompakt struktur, høj stivhed, lav pris, responsiv styring, højt styreforhold i begge retninger, let arrangement og kompatibilitet med bærearmsophæng og MacPherson fjederben. Det kan også direkte drive trækleddet, hvilket forenkler styretransmissionsmekanismen. Som følge heraf finder den udbredt anvendelse i personbiler og lette lastbiler.
Recirkulerende kuglestyrede gear giver både høje positive og negative forhold, hvilket gør dem nemme at betjene, tilbyder lang levetid, stabil og pålidelig drift. På grund af det høje negative forhold kan vejstød dog nemt overføres til rattet.
Servostyremaskiner kombinerer mekaniske styregear med servohjælpeanordninger. Afhængigt af overføringsmediet kan servostyringsgearene være pneumatiske eller hydrauliske. Hydrauliske servostyringsgear kan yderligere kategoriseres baseret på deres arrangement og forbindelse mellem det mekaniske styretøj, servostyringscylinderen og styreventilen. Disse kategorier omfatter integreret type (hvor det mekaniske styretøj, servostyringscylinder og styreventil er designet som én enhed), semi-integral type (hvor det mekaniske styretøj og styreventil er integreret, mens servostyringscylinderen forbliver adskilt ), og adskillelig type (hvor det mekaniske styretøj er adskilt, mens styreventilen og servostyringscylinderen er kombineret).
Det er værd at bemærke, at tunge lastbiler med stor lastekapacitet ikke er egnede til pneumatiske servostyringer, fordi arbejdstrykket i det pneumatiske system er relativt lavt (generelt ikke over 0,7 MPa). Når det bruges i tunge køretøjer, ville størrelsen af komponenterne blive for store. Hydrauliske servostyringsgear kan fungere ved tryk over 10 MPa, hvilket giver mulighed for mindre komponentstørrelser. Hydrauliske systemer arbejder lydløst, har korte responstider og kan absorbere stød fra ujævne vejbelægninger. Derfor er hydrauliske servostyringer blevet meget brugt i forskellige typer og klasser af køretøjer.
Tandstangsstyretøjet er den mest almindelige type. Dens grundlæggende struktur består af et par indgribende tandhjul og en tandstang. Når styreakslen driver tandhjulet til at rotere, bevæger tandstangen sig lineært. Nogle gange driver stativet trækleddet direkte, hvilket gør det muligt for rattet at dreje. For at dæmpe rattets svingning er der ofte tilføjet en styredæmper til styresystemet med et tandstangs-styretøj.
